습도 100%의 식물 공장에서 조우한 기적의 생태계

여러분 안녕하세요! 저는 Shohei입니다.
이 칼럼은 제 현장 경험을 중심으로 쓰고 있습니다.
10년 이상 현장에 있다 보면, 정말 여러 가지가 있죠. 생각나는 것을 편하게 쓰고 있습니다.
뭐, “아, 다른 공장은 그렇구나” 같은 느낌으로 편하게 읽어주세요.

“수중 농업!?”

“오늘 잘 부탁드립니다”
거래처 식물 공장을 방문한 날, 저는 정장 옷깃을 정리하며 정중하게 인사를 했습니다. 시설 개선 컨설턴트로 불린 이날, 제 눈에 들어온 것은 상상을 초월하는 광경이었습니다.

열대우림? 사우나? 아니요, 식물 공장입니다

재배실 문을 열자마자, 마치 벽에 부딪힌 듯한 감각에 사로잡혔습니다.
“무, 무더워…!!!”
숨을 쉬는 것만으로도 폐가 물을 빨아들이는 듯한 감각. 안경은 즉시 하얗게 흐려져 시야가 제로.
그리고 발밑에서 들리는 불안한 소리.
찰박찰박, 찰박찰박.
안경을 닦아보니, 발밑은 1센티미터 정도 물에 잠긴 상태. 재배 베드 사이로 작은 개울이 흐르는 듯한 상황이었습니다.
“저기… 이 물은…?”
“아, 이거요? 벽에 맺힌 이슬이 고인 것뿐이에요.”
공장장은 “커피라도 드실래요?”라고 말하는 것처럼 가벼운 어조로 대답했습니다.

“이건… 물고기 양식장인가요?”

습도계를 보니, 놀랍게도 표시는 “99%”. 원래라면 한계치일 텐데, 분명히 그것을 넘어선 습도를 느낍니다. 이제 습도라는 레벨이 아니라, 안개 속에 있는 듯한 감각입니다.
벽을 보면, 마치 폭포처럼 물이 흘러내리고 있습니다. 천장에서도 뚝뚝 물방울이 떨어져 내립니다.
“제습 설비는…?”
“없어요.”
그 대답에, 저는 마음속으로 “그건 큰 문제 아닌가요?”라고 외치고 있었습니다.

“저 이상한 생물의 정체는…”

재배 선반을 둘러보다가, 어떤 기묘한 식물을 발견했습니다.
“이건… 새로운 실험 품종인가요?”
우레탄에서 한 가닥의 가늘고 긴 줄기가 뻗어 있고, 그 끝에 작은 잎이 몇 장 달려 있습니다. 겉모습은 당근 잎과 비슷하지만, 분명히 다릅니다. 마치 수중에서 필사적으로 얼굴을 내밀려는 수초 같은 모습.
공장장은 약간 쑥스러운 듯이 대답했습니다.
“아니요, 이게 상추입니다”
“…네?”
“프릴 상추입니다”
저는 눈을 의심했습니다. 상추라고 하면, 잎이 포실포실하게 퍼지는 모습을 상상하지만, 눈앞의 “무언가”는 도저히 상품화할 수 있는 것으로는 보이지 않습니다. 마치 식물계의 좀비 같은 모습.
그 순간, 식물생리학 수업에서 배운 “웃자람”이라는 단어가 머릿속에 떠올랐습니다. 고습도와 약한 빛으로 인해 마디 사이가 비정상적으로 늘어나, 본래의 모습과는 거리가 먼 상태입니다.

“긴급 구조 작전”

상황은 명백했습니다. 이 식물 공장은 “수족관화” 되고 있습니다.
시설 내에 제습기는 없지만, 다행히 여러 대의 에어컨이 설치되어 있었습니다. 응급 처치로, 냉방과 난방을 동시에 가동하는 과감한 방법을 제안했습니다.
“동시에요? 그러면 전기요금이 엄청…”
“지금은 그런 때가 아닙니다! 이것은 식물 구출 작전입니다!”
그리고 몇 시간 후, 기적이 일어났습니다. 습도계 수치가 조금씩 내려가기 시작한 것입니다. 95%… 90%… 그리고 다음 날에는 80%대까지 개선.

“그 후…”

후일, 정식으로 제습기를 도입하고, 배수 시스템도 정비했습니다. 그리고 1개월 후에 재방문하자…
“이것이 진짜 상추구나…”
이전의 “수중 생물”이, 훌륭한 상추로 성장해 있었습니다.
저는 이 경험에서 배웠습니다. 식물 공장에서 “적절한 습도 관리”가 얼마나 중요한지.
…가끔 생각납니다. 그 이상한 “수중 상추”의 모습을. 식물의 생명력의 강함과, 동시에 섬세함을 가르쳐 준, 잊을 수 없는 식물 공장 체험이었습니다.