Chronique

Ce que j’ai ressenti en entrant dans le secteur des fermes verticales

Quand j’ai quitté une société de courtage pour entrer dans le secteur des fermes verticales, la première chose que j’ai ressentie, c’était l’écart entre « l’image du futur » et « la réalité brute du terrain ».

Tout a commencé par un slogan

Après l’université, j’ai rejoint une société de courtage pour me former dans un environnement commercial dur, très compétitif, et acquérir une vraie capacité de vente. La raison était simple : « je voulais devenir bon en vente ». Rien de plus, rien de moins.

En revanche, j’avais déjà décidé que je partirais au bout de trois ans. Je regardais donc en permanence ce qu’il y avait ailleurs. Avec le recul, j’étais un jeune salarié plutôt incapable de tenir en place.

Puis un jour, je suis tombé sur ce slogan :

« La ferme verticale, une agriculture de pointe promise à un grand avenir ! Une activité innovante au coeur de la société circulaire ! »

Quand on travaille dans une société de courtage, on voit tous les jours passer de belles formules faites pour stimuler l’envie d’investir. Malgré cela, je me suis laissé emporter sans résistance par cette promesse.

« C’est ça. Mon prochain secteur, ce sera celui-là. »

J’ai postulé sur un coup de tête dans une entreprise de ferme verticale. Le jour de l’entretien, quand je suis entré dans la ferme verticale pour la première fois, ma vision du monde a changé au moment même où la porte s’est ouverte.

Partout où je regardais, en haut, en bas, à gauche, à droite, il n’y avait que de la laitue. D’innombrables jeunes feuilles éclairées par les lampes. Le spectacle avait quelque chose de complètement irréel, au point de me rappeler les cuves d’élevage humain dans Matrix.

À ce moment-là, j’ai eu l’impression que le temps s’arrêtait pendant quelques secondes. La lumière blanche était intense, les explications du recruteur me parvenaient de loin, et dans ma tête, sans raison particulière, j’avais l’impression d’entendre le thème de 2001, l’Odyssée de l’espace. C’est moi qui rendais la scène grandiose, bien sûr.

Et c’est comme ça que j’ai décidé d’entrer dans l’entreprise, avec l’impression d’être devenu un acteur de « l’agriculture du futur ».

Ce que j’ai vu le troisième jour

Le troisième jour après mon arrivée, pendant ma période de formation, j’ai vu une scène qui m’est restée en tête.

Des femmes âgées transportaient à toute vitesse des paniers remplis de laitue. Plus loin sur la ligne de circulation, une autre leur criait : « Plus vite, apportez-les ! » Les paniers de laitue défilaient les uns après les autres pendant que la sueur perlait sur les fronts.

On était très loin du décor futuriste que j’avais vu pendant l’entretien.

Agriculture de pointe. Société circulaire. Activité innovante. Et pourtant, ce qui se passait sous mes yeux reposait de manière évidente sur la force humaine. Ces mots se sont mis à défiler dans ma tête, en fragments très courts.

Bien sûr, les fermes verticales utilisent réellement des systèmes de pointe : système de contrôle automatique de la solution nutritive, système de contrôle du climat, machine de repiquage automatique. Tout cela fait partie des équipements essentiels qui soutiennent une ferme verticale.

Mais ces équipements ne produisent pas de résultats simplement parce qu’ils sont installés. Il faut que le personnel de terrain observe la situation, les utilise correctement et ajuste ses décisions si nécessaire. C’est seulement à cette condition que tout fonctionne.

Avant d’entrer dans ce secteur, j’imaginais un monde où les systèmes géraient tout proprement. En réalité, ceux qui faisaient tourner ces systèmes, c’étaient des gens qui transportaient des paniers en transpirant, surveillaient l’état des feuilles et se parlaient constamment pour se coordonner.

Ce sont les personnes qui protègent les légumes

C’est une phrase prononcée par un salarié expérimenté qui me l’a fait ressentir le plus vivement.

« Même si le système tombe en panne, tant qu’on est là, les légumes ne meurent pas. »

J’ai entendu dire qu’il avait reçu une alerte en pleine nuit à cause d’un dysfonctionnement du système, et qu’il s’était précipité à la ferme verticale en pyjama. Il avait dû faire fonctionner les équipements manuellement pour maintenir l’environnement et sauver plusieurs milliers de laitues qui devaient être expédiées.

Aujourd’hui encore, en écrivant ces lignes, je me souviens très bien de ce que j’ai ressenti en entendant cette histoire. On parlait censément d’équipements de pointe, mais au bout du compte, celui qui avait protégé les légumes, c’était un être humain réveillé en pleine nuit, accouru en pyjama. Et cela m’a paru étrangement logique.

Je me suis alors dit que le vrai protagoniste d’une ferme verticale, ce n’est pas seulement le système de pointe. Ce sont les personnes.

Je ne viens ni d’une faculté d’agronomie ni d’une école d’ingénieurs. Je n’avais jamais étudié ni la physiologie végétale ni le génie électrique. Autrement dit, j’étais un amateur.

Et pourtant, si je dois expliquer pourquoi j’ai réussi à tenir plus de dix ans dans ce secteur, je dirais que c’est grâce à « l’habitude d’essayer d’abord » et à « la capacité de ne pas se briser après un échec ». Cela peut sembler très volontaire, presque trop simple, mais sur le terrain, ce n’est pas quelque chose qu’on peut balayer d’un revers de main.

Ce qui est dangereux, dans les problèmes rencontrés en ferme verticale, c’est la décision qui consiste à se dire : « Je ne comprends pas, donc je ne fais rien. » Pendant qu’on remet la décision à plus tard, les plantes, elles, n’attendent pas. Il faut avancer sans avoir peur de l’échec et continuer à tâtonner. C’est cette attitude qu’on demande à quelqu’un qui travaille dans une ferme verticale.

High-tech et jugement de terrain

Plus de dix ans ont passé depuis mon arrivée, et le secteur a nettement gagné en maturité. L’automatisation et l’efficacité des systèmes ont énormément progressé, et les urgences provoquées par des anomalies système, comme celles que j’ai vues ou entendues à mes débuts, sont devenues moins fréquentes.

Malgré cela, les personnes les plus appréciées restent encore aujourd’hui celles qui savent réagir avec souplesse, sur place, face à une panne d’équipement ou à un problème de culture.

À côté d’étagères équipées de capteurs IoT dernier cri, un opérateur vérifie manuellement l’état des feuilles. Dans une salle où l’environnement est piloté par l’IA, un salarié expérimenté observe les feuilles et les plants et se dit, à l’intuition : « Je trouve que les plantes n’ont pas l’air en forme. »

Cet équilibre entre high-tech et gestes analogiques, c’est précisément ce qui fait le charme des fermes verticales, et aussi leur difficulté.

Je me suis lancé dans ce secteur parce que j’y voyais « l’agriculture du futur ». Mais au bout du compte, c’était un endroit où l’on mettait à l’épreuve la force humaine, c’est-à-dire la capacité à communiquer et la qualité de la personne.

Et ce n’est pas une mauvaise chose. Plus la technologie progresse, plus devient importante la force des personnes capables de la maîtriser sur le terrain.

C’est la plus grande leçon que j’ai tirée de plus de dix ans de vie dans les fermes verticales.