Cultivos
Cultivar cereales en una granja vertical: por qué el trigo y la soja son posibles, pero nadie lo hace
Cultivar trigo o soja en una granja vertical no es imposible si miramos solo la tecnología. El problema no es si se puede cultivar, sino si puede sostenerse como negocio.
Los cereales consumen mucha luz, tienen ciclos de cultivo largos y su precio de venta es bajo. Cuando un cultivo que se ha sostenido sobre la base de la luz natural y grandes extensiones de tierra se traslada a una granja vertical respaldada por electricidad y costes de equipamiento, la barrera de la rentabilidad aparece de frente.
En este artículo, partiendo de la diferencia entre una granja vertical y el cultivo al aire libre, explicaré por qué la hidroponía de trigo y soja difícilmente se convierte en un negocio real.
La razón por la que las granjas verticales se concentran en las hortalizas de hoja también la explico en el siguiente artículo.
¿Por qué en las granjas verticales casi todo terminó siendo hortalizas de hoja?
Diferencias entre una granja vertical y el cultivo al aire libre
Una granja vertical es una instalación donde las condiciones ambientales, como la temperatura, la humedad, la luz y la concentración de CO2, se controlan de forma artificial. Al mantener las condiciones óptimas para el crecimiento del cultivo, se puede estabilizar la calidad y producir durante todo el año, con la ventaja de ajustar mejor el momento del envío y el volumen de producción a la demanda del mercado.
Por otro lado, el cultivo al aire libre es una forma tradicional de agricultura que aprovecha las condiciones naturales del exterior para cultivar. Como permite usar directamente recursos naturales como la luz solar y el suelo, los costes pueden mantenerse bajos. Sin embargo, la producción estable es difícil porque depende en gran medida del clima.
Este contraste está directamente ligado a la diferencia de aptitud para el cultivo de cereales. Una granja vertical, donde el entorno se controla artificialmente, tiene unos costes fijos incomparablemente más altos que el cultivo al aire libre, que depende de recursos naturales. Si el precio por unidad no es suficientemente alto ni hay suficientes ciclos de cultivo por año para compensar esos costes, el negocio no sale rentable.
Retos de la granja vertical para cultivar trigo y soja
Si hablamos solo desde el punto de vista técnico, cultivar cereales «se puede hacer». Sin embargo, cuando se intenta cultivar cereales en una granja vertical, uno se topa con una triple barrera en términos de rentabilidad.
1. Asegurar la cantidad de luz y su coste
El trigo y la soja necesitan mucha más luz para crecer que otras hortalizas. En especial durante la fase de crecimiento reproductivo, desde la floración hasta el llenado del grano o de la semilla, es indispensable una gran cantidad de iluminación. En una granja vertical, la fuente de luz se traduce directamente en coste eléctrico. Cubrir con luz artificial la cantidad de luz que requieren los cereales genera un gasto de electricidad enorme.
Hoy en día, incluso muchas granjas que cultivan lechuga, que no requiere tanta luz, operan con márgenes muy ajustados. Los cereales necesitan varias veces más luz, así que el coste de la electricidad se convierte en una barrera estructural.
2. El ciclo de cultivo y la eficiencia del espacio
El trigo tarda unos seis meses desde la siembra hasta la cosecha, y la soja entre tres y cuatro meses. Además, la altura de la planta supera 1 metro en el trigo y llega a 60 o 70 cm en la soja. La razón por la que el ciclo se alarga es que el crecimiento reproductivo, hasta formar grano o semilla, requiere tiempo.
Para aprovechar con eficiencia el espacio limitado de una granja vertical, convienen cultivos de baja altura que puedan cosecharse en poco tiempo. Las hortalizas de hoja encajan en una granja vertical precisamente porque cumplen esas condiciones. Los cereales parten de una clara desventaja en este punto.
3. El equilibrio con el precio de venta
El modelo de negocio de una granja vertical se concentra en una de dos opciones: asegurar rentabilidad con productos de alto precio unitario, como las fresas, o maximizar la eficiencia productiva con un alto número de ciclos de cultivo por año, como ocurre con la lechuga. El precio de mercado del trigo y la soja es muy inferior al de las hortalizas, y recuperar los costes de producción de una granja vertical con el precio de mercado es estructuralmente difícil.
También se podría pensar en reducir costes mediante economías de escala. Sin embargo, mientras no se resuelvan los problemas de la cantidad de luz, el espacio y el ciclo de cultivo, incluso una operación a gran escala tiene un límite claro en la mejora de la rentabilidad.
Perspectivas del cultivo de trigo y soja en una granja vertical
En este momento, el cultivo de cereales en una granja vertical difícilmente se sostiene desde el punto de vista económico. Si tenemos en cuenta que, incluso en las hortalizas de hoja, asegurar rentabilidad no es fácil con las actuales tecnologías de ahorro energético, para que el cultivo de cereales se convierta en un negocio real primero tendría que reducirse de forma importante el coste de la tecnología.
Por otro lado, hay un entorno donde sí se ve una posibilidad clara: lugares donde la estabilidad del suministro está por encima del coste. En el espacio o en regiones polares, donde el cultivo al aire libre es imposible, la fortaleza de la granja vertical como producción “controlada” cobra todo su sentido. En el contexto de la investigación y el desarrollo orientados a la producción de alimentos en este tipo de entornos especiales, el cultivo de cereales en granja vertical sí tiene sentido.
En cuanto a las granjas verticales que ya operan con cultivos actuales, como las hortalizas de hoja, todavía hay margen para mejorar la rentabilidad según el nivel de conocimiento práctico que tenga el equipo operativo.
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Q: ¿Qué se puede cultivar en una granja vertical?
A: En una granja vertical, lo que se cultiva principalmente son hortalizas de hoja. Entre las más representativas están la lechuga, la espinaca y la lechuga mantecosa. Estas hortalizas son adecuadas para una granja vertical porque pueden cosecharse en poco tiempo y, además, su precio unitario es relativamente alto. También se cultivan hortalizas de fruto, como tomates y fresas, además de hierbas aromáticas. Son cultivos de alto valor añadido y aprovechan bien las ventajas del cultivo en una granja vertical. En cambio, en el caso de los cereales, el coste y la eficiencia del cultivo hacen que, por ahora, su producción en una granja vertical sea difícil. En el futuro podría abrirse alguna posibilidad con el avance tecnológico, pero un escenario de uso más realista y que está recibiendo más atención es la producción de alimentos en entornos especiales, como el espacio.