Bases et aperçu des fermes verticales
Le plus grand défi des fermes verticales, c’est que « les gens ne restent pas » : la réalité du terrain
Les défis des fermes verticales sont souvent présentés comme des problèmes de coût de l’électricité ou de débouchés commerciaux. Bien sûr, ce sont des problèmes lourds. Mais si l’on parle du maintien du terrain, il existe un problème plus profond encore : celui des ressources humaines.
La gestion d’une ferme verticale exige des compétences transversales en physiologie végétale, en équipements, en hygiène, en gestion de la production et en gestion des coûts. Pourtant, ce type de profil est difficile à recruter, et sa formation prend du temps. Et si ces personnes ne restent pas, le savoir-faire ne reste pas non plus sur le terrain.
Dans cet article, je vais mettre en ordre la structure qui explique pourquoi les fermes verticales manquent facilement de personnel qualifié, et comment cela affecte la productivité et la rentabilité.
Il est vrai que les déficits sont un problème
D’abord, comme point de départ.
Il est vrai que beaucoup d’entreprises de ferme verticale sont déficitaires, et que ce n’est pas une activité qui permet de gagner de l’argent facilement.
Cela dit, l’image négative largement répandue selon laquelle « les fermes verticales sont déficitaires ».
Mais il y a aussi un léger malentendu dans cette image négative selon laquelle « les fermes verticales sont déficitaires, donc elles n’ont aucun avenir ».
J’en parle aussi dans l’article ci-dessous.
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La réalité du « manque de personnel spécialisé »
Entrons dans le sujet.
Le fait que « les personnes compétentes en gestion des cultures et en gestion de la production sont rares », c’est quelque chose que j’ai toujours ressenti sur le terrain.
Je vais expliquer la réalité.
1. À la base, toute l’industrie manufacturière manque de main-d’œuvre
Dans une enquête du ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI) datant de décembre 2017, plus de 94 % des entreprises manufacturières ont répondu qu’elles manquaient de personnel.
Dans une enquête de 2023 du ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales (MHLW), le ratio offres/demandes d’emploi dans l’industrie manufacturière, un indicateur du marché du travail qui montre le rapport entre le nombre d’offres et le nombre de demandeurs d’emploi, était d’environ 1,74, bien au-dessus de la moyenne de 1,27 pour l’ensemble des secteurs. La pénurie de main-d’œuvre est grave dans toute l’industrie manufacturière, et les fermes verticales ne font pas exception.
Cependant, les fermes verticales ont aussi des contraintes propres au secteur.
2. Les fermes verticales exigent un ensemble de compétences très large
Les responsables d’une ferme verticale doivent posséder un large éventail de compétences : des connaissances en physiologie végétale et en culture, comme la compréhension du stade de croissance et la gestion optimale de la lumière, de la température, de l’humidité, du CO2 et de la solution nutritive, jusqu’à l’exploitation et au dépannage des équipements et machines comme les systèmes CVC, l’éclairage et les systèmes d’alimentation en solution nutritive, en passant par l’amélioration de la productivité à partir des données de capteurs, la maîtrise sanitaire conforme au HACCP, la gestion des coûts de l’énergie et de la main-d’œuvre, ainsi que la formation et la gestion des plannings du personnel sans expérience. Et bien sûr, des compétences en management et en leadership sont aussi nécessaires.
Même si l’on cherche à recruter des personnes dotées d’un éventail de compétences aussi large, il n’existe presque personne ayant étudié de manière systématique à la fois la physiologie végétale et l’ingénierie. En réalité, l’idéal serait de trouver quelqu’un ayant déjà de l’expérience en ferme verticale ou en cultures protégées, mais dans les faits, il est de loin plus fréquent d’embaucher des débutants puis de les former sur le terrain.
Même si l’on prend le temps de former des collaborateurs, rien ne garantit qu’ils continueront ensuite à travailler longtemps. C’est là que se trouve la difficulté fondamentale du manque de personnel.
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3. Quand la maison mère est grande, il y a encore d’autres contraintes…
Dans le cas des fermes verticales de grande taille, il existe encore d’autres contraintes.
Plus l’échelle de l’exploitation est grande, plus il faut une capacité financière importante. C’est pourquoi les activités de ferme verticale démarrent souvent comme un département d’un grand groupe ou comme une filiale. Dans ces cas-là, il arrive souvent que des responsables des opérations sur le terrain soient détachés depuis le siège ou la société mère.
Comme les personnes détachées quittent tôt ou tard le terrain, il est difficile de les compter comme des ressources humaines sur le long terme. Si la transmission aux salariés recrutés directement ne se fait pas bien, on court le risque de voir les personnes se remplacer les unes après les autres sans que le savoir-faire s’accumule sur le terrain.
Une pénurie de personnel signifie, en clair, que l’exploitation ne peut pas se maintenir
J’ai expliqué que pour plusieurs raisons, les fermes verticales tombent dans une pénurie de personnel.
Quand je dis que les fermes verticales manquent de main-d’œuvre, je ne veux pas dire qu’il s’agit d’une activité insoutenable où les gens démissionnent les uns après les autres à cause de conditions de travail déplorables. Le problème est structurel : il est difficile de sécuriser des profils spécialisés, et leur formation prend du temps. Plus la période de formation s’allonge, plus la probabilité qu’un collaborateur parte avant d’avoir maîtrisé son travail augmente.
Et quand le personnel spécialisé manque, différents problèmes s’enchaînent sur le terrain.
Quand le savoir-faire manque, voilà ce qui se passe dans l’exploitation
Dans une ferme verticale, il faut ajuster finement la température, l’humidité, la quantité de lumière et d’autres paramètres afin de maintenir un environnement optimal pour les plantes. Si l’exploitation manque des compétences techniques avancées et des connaissances spécialisées nécessaires à cela, des problèmes apparaissent dans la production, la gestion de l’entreprise et les finances.
Problèmes du côté de la production
Si la précision du contrôle de l’environnement baisse, la gestion de la température, de l’humidité, de la quantité de lumière, de la concentration de CO2 et de la composition de la solution nutritive devient inadéquate, ce qui conduit à une mauvaise croissance et à une baisse du rendement. Si l’on ne sait pas utiliser efficacement les données des capteurs, on laisse passer des occasions d’améliorer la productivité. Et si l’on ne détecte pas tôt les anomalies des plantes, de petits problèmes peuvent évoluer vers de gros dégâts.
Problèmes du côté de la gestion et de l’exploitation
Si l’exploitation continue sans gestion correcte des coûts ni fixation appropriée des prix, cela mène directement à une gestion déficitaire. Si l’on n’arrive pas à mettre en avant une valeur ajoutée à la hauteur d’une structure de coûts élevée, les consommateurs et les partenaires commerciaux ne verront ces produits que comme des « légumes chers » et les éviteront.
Problèmes économiques
Si l’on manque de connaissances pour optimiser l’usage de l’énergie et les processus de production, les coûts d’exploitation restent durablement élevés. Et si le plan de récupération d’un investissement initial important est mal conçu, on finit par être en difficulté de trésorerie.
Les problèmes de production, de gestion opérationnelle et d’économie que je viens de citer sont liés entre eux, et ils enferment l’activité dans un cercle vicieux.
Pour développer durablement chaque activité de ferme verticale, il est indispensable d’établir des programmes systématiques d’éducation et de formation, ainsi que de favoriser le partage du savoir-faire.
Autrement dit, les problèmes qui apparaissent dans l’exploitation des fermes verticales viennent du fait qu’il y a trop peu de personnel spécialisé.
Conclusion : le problème de la fidélisation des talents est structurel, et la réponse ne peut être que patiente
Si le problème des ressources humaines est si grave dans les fermes verticales, ce n’est pas parce que chaque exploitant manque d’efforts. C’est parce qu’il existe un arrière-plan structurel à l’échelle de tout le secteur. La pénurie de main-d’œuvre dans l’ensemble de l’industrie manufacturière, le petit nombre d’établissements de formation spécialisés, et la nature même du terrain, où la formation prend du temps : tout cela se superpose, et tous les exploitants finissent par se heurter au même mur.
Il n’existe pas de raccourci vers la solution. La base consiste à construire des programmes de formation systématiques et à mettre en place un fonctionnement capable de maintenir l’exploitation jusqu’à ce que les équipes deviennent compétentes. L’important est d’avancer sans séparer « transmettre de manière systématique les bonnes connaissances » et « apporter un soutien continu pour qu’elles s’enracinent dans l’exploitation ». Les fermes verticales qui parviennent à créer un système qui fonctionne même quand les personnes changent acquièrent une compétitivité durable.