Cultivos
Por qué casi no se cultivan tubérculos y raíces en granja vertical: la compatibilidad con el cultivo sin suelo
Vemos granjas verticales de lechuga, pero apenas vemos granjas verticales de rábano daikon o de zanahoria. No es porque no haya demanda, sino porque las características de crecimiento de las raíces y tubérculos son incompatibles con los equipos existentes.
En los tubérculos y raíces, la propia parte que se come es la raíz, que engrosa al crecer. Necesitan profundidad, capacidad de soporte, suministro de oxígeno y manejabilidad en la cosecha; la filosofía de diseño es distinta de la de las líneas pensadas para hortalizas de hoja, que asumen una placa flotante delgada y un equipo de solución nutritiva en circulación.
En este artículo organizo las razones por las que las raíces y tubérculos son difíciles en cultivo sin suelo, los métodos con los que sí podrían cultivarse y, además, el trasfondo económico que hace que como negocio rara vez se elijan.
Las razones por las que la granja vertical se inclina hacia las hortalizas de hoja también las explico en el siguiente artículo.
Los retos de cultivar raíces y tubérculos en granja vertical
Los tubérculos y raíces son hortalizas como la zanahoria, el rábano daikon o la bardana, en las que la raíz crece engrosándose y es esa raíz engrosada lo que se consume. Se caracterizan por formar una raíz pivotante gruesa que crece recta y profunda en el suelo, y para sostener ese crecimiento se necesita un sustrato blando con suficiente profundidad y amplitud.
Los equipos predominantes en las granjas verticales actuales están optimizados para hortalizas de hoja y, estructuralmente, hacen difícil asegurar la profundidad y amplitud de sustrato que necesitan las raíces y tubérculos. A esto se suma que, cuando la zona radicular queda saturada de líquido, el suministro de oxígeno a las raíces tiende a ser insuficiente. Faltan a la vez el espacio para que la raíz crezca y la fuerza con la que el sustrato sostiene físicamente esa raíz, así que con los equipos actuales tal y como están, cultivar raíces y tubérculos es difícil.
Técnicas de cultivo en granja vertical adecuadas para raíces y tubérculos
Yendo directamente a la conclusión: lo razonable es cultivar las raíces y tubérculos en tierra. Si aun así se quieren cultivar en granja vertical, hay dos métodos viables: la fertirrigación y el cultivo aeropónico. Ambos son sistemas en los que la solución nutritiva no circula, distintos de la imagen general de «granja vertical».
La fertirrigación consiste en llenar contenedores como jardineras con tierra hasta la profundidad que necesita el crecimiento radicular, y suministrar la solución nutritiva mediante tubos de goteo u otros sistemas. Como las raíces pueden crecer dentro de la tierra como raíces pivotantes, se adapta al crecimiento natural de las raíces y tubérculos.
El cultivo aeropónico es una variante de la hidroponía en la que se cultiva proyectando niebla de solución nutritiva directamente sobre las raíces. Como el tamaño de partícula de la niebla es de unas decenas de micrómetros, su característica es que junto con el agua y los nutrientes se puede suministrar también suficiente oxígeno a la raíz, y es una técnica que puede convertirse en una nueva opción para el cultivo de raíces y tubérculos.
Con estos dos métodos se puede asegurar el espacio de sustrato y el suministro de oxígeno que necesitan las raíces y tubérculos, y al mismo tiempo, mediante la gestión de la solución nutritiva, se pueden suministrar en cantidad suficiente los nutrientes que requiere el crecimiento por engrosamiento.
El problema de fondo: ni siquiera se llega a la rentabilidad
Tan importante como los retos técnicos, o incluso más, es el problema de la rentabilidad. El cultivo de raíces y tubérculos en granja vertical no es técnicamente imposible, pero existe la realidad de que las cuentas no salen.
Las raíces y tubérculos tienen un periodo de crecimiento más largo que las hortalizas de hoja, y el número de ciclos de cultivo al año (cuántas veces se puede cosechar en un periodo determinado) es bajo. En la granja vertical, la producción por unidad de tiempo se traduce directamente en los ingresos, así que esta diferencia es letal. Frente a las hortalizas de hoja como la lechuga, que se pueden cosechar en unos 30 a 40 días, la zanahoria necesita aproximadamente entre 70 y 120 días desde la siembra hasta la cosecha. Un número bajo de ciclos de cultivo, en una granja vertical con costes fijos altos, se traduce directamente en una rentabilidad baja.
Mientras se opera una granja vertical como negocio, no hay razón para elegir deliberadamente un cultivo que no deja beneficio, y resulta del todo natural que las raíces y tubérculos no se elijan.
En la granja vertical, tanto desde el punto de vista de la técnica de cultivo como de la rentabilidad, el número de hortalizas que pueden cultivarse en la práctica es limitado. Con los cereales pasa lo mismo.
El futuro del cultivo de raíces y tubérculos en granja vertical
A día de hoy, con los equipos de hidroponía convencionales no se elegirán raíces y tubérculos. Pero esto no significa que esta situación no vaya a cambiar.
La razón de fondo por la que no se eligen las raíces y tubérculos es que los equipos existentes no responden a sus características de crecimiento. Si se desarrollan equipos de cultivo especializados para las características de crecimiento de raíces y tubérculos y se establece una estrategia de venta de productos de alto valor añadido a la altura de esos equipos, la situación puede cambiar.
Sin embargo, aun cuando se cumplan esas condiciones, en la granja vertical siempre habrá competencia con otros cultivos de alto precio unitario. Para que se elijan las raíces y tubérculos hay que superar las barreras técnicas y de gestión y, además, mostrar una ventaja clara frente a los demás cultivos competitivos. La realidad es que, a día de hoy, todavía no se ha trazado ese camino.