Fundamentos y panorama de las granjas verticales

Una granja vertical es una instalación que recompra el sol con electricidad

Cuando estás evaluando si entrar o invertir, lo que sueles tener en la mano primero es un número. “Qué porcentaje está en pérdidas”, “inversiones de decenas de miles de millones” —tomas una cifra que viste en las noticias y la conviertes en la referencia para tu propio proyecto. Pero ¿promedio de qué, exactamente? Una granja vertical es una instalación que recompra el sol y el clima exterior con electricidad para criar seres vivos. Dependiendo de cómo combines “hasta qué punto lo sustituyes con electricidad” y “qué cultivas”, la rentabilidad y el riesgo se convierten en animales distintos aunque el nombre sea el mismo.

El malentendido que provoca la palabra “fábrica”

Estanterías llenas de verduras, la luz de los LED, personas con batas blancas. Últimamente ves la palabra “granja vertical” por todas partes. Cuando la gente oye “fábrica”, la mayoría imagina esa línea de producción. Aprietas un botón y los productos estandarizados siguen saliendo, cada vez más baratos. La paras y la vuelves a arrancar. Metes el equipo y puedes hacer cualquier cosa. Esa es la intuición que una fábrica de máquinas nos ha inculcado.

Pero mira una granja vertical con esa intuición intacta y probablemente la leerás mal. Aunque se llamen con la única frase “granja vertical”, lo que hay dentro difiere tanto como un ser vivo de otro. Una sala completamente cerrada con LED, y otra que controla el interior usando la luz solar como lo haría un invernadero de plástico. Dos cosas tan distintas bajo un mismo nombre que uno se pregunta si merecen compartirlo.

Lo que quiero hacer aquí es dejar de lado la palabra “fábrica” por un momento y entregarte una forma de ver lo que realmente ocurre dentro. Voy al grano primero. Una granja vertical no es “una fábrica donde salen productos estandarizados baratos” sino una instalación que recompra el sol y el clima exterior con electricidad para criar seres vivos, y se convierte en un animal completamente distinto dependiendo del tipo (de dónde tomas la luz) y del cultivo. Toma este punto de vista como entrada y tres cosas encajan: por qué los cultivos que puedes producir están sesgados, por qué la economía es tan ajustada, y por qué no puedes tratarlo todo como un bloque uniforme.

Dos tipos, separados por la fuente de luz

Dije que son animales distintos, pero la línea divisoria que más importa es una sola. ¿Usas el sol, o produces la luz, toda ella, con electricidad?

El tipo que usa la luz solar —el llamado tipo invernadero— piénsalo como una extensión de un invernadero. La luz entra por el techo de forma gratuita. Entonces, ¿qué tiene de fábrica? Mide y controla la temperatura y la humedad, el CO2, el riego, ese tipo de cosas. Es una instalación que gestiona todo menos la luz.

El otro, la granja vertical completamente cerrada, el tipo todo LED, abandona el sol por completo en una sala sin ventanas. Luego recompra con electricidad la luz que antes era gratuita y la recrea por sí misma. Así que no es tanto “recurrir a la electricidad cara” sino “la factura eléctrica para reproducir todo el clima exterior dentro de una sala”. No solo la luz —la climatización, la humedad, todo eléctrico. Ese es el precio de desconectarse del aire exterior.

Este punto de vista de “recomprar con electricidad” pesa más sobre la granja vertical completamente cerrada. Como el tipo invernadero consigue la luz de forma gratuita, piénsalo como que recompra todo menos la luz —el control de temperatura, humedad y CO2.

Y esta “factura eléctrica por reproducir el clima exterior dentro de una sala” aparece con claridad cuando miras los órdenes de magnitud. Un análisis que agrupa el consumo energético de varias instalaciones sitúa el consumo de energía de las granjas verticales en una mediana de unas 78 MJ por kg de cosecha, 27 MJ en un invernadero, y el cultivo al aire libre muy por debajo de ambos. (Ref: 1, 2) Incluso mirando 1 kg de lechuga, hay estimaciones de alrededor de 160 MJ de energía primaria para la hidroponía interior frente a poco menos de 11 MJ al aire libre. (Ref: 1, 2) “Sustituir la luz del sol gratuito por electricidad” no es una historia que se detenga en “parece que sería caro”. Es una historia de volverse uno o dos órdenes de magnitud más pesado.

Dicho esto, cuánto pesa este coste cambia con el tipo y la escala. En estimaciones para instalaciones grandes, la electricidad ocupa una gran parte; pero cuando eres a pequeña escala, vendes a precio alto y tienes un comprador cercano, la mano de obra y el embalaje pueden dominar en su lugar, y la electricidad acaba siendo solo una parte del coste. Lo que tienen en común es la propiedad de que “el coste de proporcionar artificialmente un sustituto de la naturaleza exterior siempre cae en algún sitio”, y no siempre aparece en forma de factura eléctrica.

Por qué los cultivos que puedes producir se inclinan hacia las hortalizas de hoja

Lechuga, espinaca, brotes tiernos. Lo que sueles escuchar en el mundo de las granjas verticales son las hortalizas de hoja. Con esa factura eléctrica en mente, la razón se hace visible. Las hortalizas de hoja no necesitan luz intensa, son bajas y puedes apilar muchos niveles en una estantería, y el período de cultivo también es corto. Por eso apenas justifican el coste de producir luz con electricidad. Esta dirección se señala de la misma forma en varios resúmenes. (Ref: 4)

Una instalación de tipo cerrado con luz artificial tiene costes operativos elevados de iluminación y climatización, y para que sea rentable se necesitan cultivos de alto valor añadido —esa es la estructura. (Ref: 4) Lo que se puede cultivar comercialmente está, por ahora, limitado principalmente a hortalizas de hoja de porte bajo. (Ref: 5)

¿Qué hay de los cultivos que dan fruto? Tanto la cantidad de luz necesaria como la factura eléctrica salen un orden de magnitud diferentes. Los tomates necesitan una cantidad enorme de luz para cuajar el fruto. (Ref: 5) Y en los cultivos que crecen en altura, a medida que el tallo se alarga la luz que llega a las hojas inferiores se va debilitando, y la eficiencia en el uso de la luz decae. Por eso se señala que lo que una granja vertical puede cultivar comercialmente se limita a plantas pequeñas. (Ref: 5) También existe la observación de que las hortalizas de fruto, por su propio porte, son poco adecuadas para el cultivo vertical apilado en primer lugar. (Ref: 3) Pero esto es una historia sobre las variedades y los precios actuales. Si avanza la mejora genética hacia menor tamaño, tolerancia a baja luz y ciclos de crecimiento más cortos, el rango de lo que se puede cultivar podría cambiar. No es un destino fijado por la economía de hoy.

Con los cultivos básicos se vuelve más extremo. Cultivar soja bajo luz completamente artificial, por ejemplo, se proyecta que necesitaría entre mil y dos mil veces la energía del cultivo al aire libre. (Ref: 1) El arroz y el trigo también: con las variedades y los precios eléctricos actuales, el sistema todo LED no puede esperarse que sea rentable solo con la factura eléctrica, señalan varios análisis. (Ref: 6, 7)

Aquí es donde la palabra fábrica te traiciona. Una fábrica ordinaria: cuanto más equipo metes, más cosas puedes producir, ampliando tanto el volumen como la variedad. La luz completamente artificial de una granja vertical es lo contrario. Por la restricción de recomprar la luz con electricidad, el conjunto de cosas que puedes producir en realidad se estrecha. Y tampoco es como una línea de máquinas que puedes parar y volver a arrancar. Por la sensación de las instalaciones de granja vertical y hortalizas de hoja que he visto, lo que crece dentro está vivo, así que no puedes pausarlo como una línea porque bajó la demanda y luego volver a arrancarlo desde el mismo punto. Una vez que se siembra la semilla, se venda o no, crece al ritmo de su propio crecimiento. No es un dispositivo para producir en masa cualquier cosa de forma barata, sino un dispositivo para sacar un conjunto limitado de cultivos de forma constante, desconectado del clima. Por eso aunque sea la misma “fábrica”, no es una fábrica que escala —es una fábrica que elimina la variabilidad.

Comprobar primero si el cultivo que quieres producir resulta rentable hace que la charla sobre tipos y costes que sigue te llegue mucho más cerca.

La otra línea divisoria es quién decide el entorno

Pon un termómetro en un invernadero de plástico y abre las ventanas a mano cuando haga calor. Desde ahí, hasta sensores que miden y ventanas cenitales que se abren solas, CO2 que se añade, la concentración de solución nutritiva que se ajusta sola. En realidad, aquí hay una línea divisoria distinta de la primera.

Para el tipo invernadero, no es tanto que el límite con la agricultura ordinaria sea borroso sino que todo es una extensión continua. Desde abrir y cerrar ventanas a mano hasta la automatización total, es una pendiente continua, y no hay ninguna línea trazada en algún punto que diga “aquí empieza la fábrica”.

Si tuvieras que trazar una línea, te fijarías en “si el entorno se mide en números y las máquinas están decidiendo y actuando hacia esos números”. Mientras una persona mira el cielo y abre las ventanas por intuición, es un invernadero; si el entorno sigue siendo controlado hacia valores establecidos sin que haya nadie presente, se inclina hacia fábrica —es un gradiente.

Así que esto es un eje distinto de la línea que dividimos primero, “usar el sol o abandonarlo”. La primera línea era sobre de dónde tomas la luz; esta línea es sobre quién decide el entorno. Cuando miras una granja vertical, vale la pena tener en cuenta que estos dos ejes cortan por separado.

No apliques el número único del sector a tu propio proyecto

En las noticias sobre granjas verticales, ¿no has visto hablar de “alrededor de la mitad de los operadores están en pérdidas”? O, al revés, ¿has sentido el impulso de copiar directamente la cifra de inversión inicial de un caso de éxito a tu propia estimación? ¿Es una cifra así algo que puedes usar directamente para tu propia situación? Una vez que sostienes el punto de vista de que “es un animal distinto por tipo y por cultivo”, cómo manejas esto cambia.

Para ir directo a la conclusión: es un número que no debes trasladar a tu caso. De hecho, es la forma más peligrosa de usarlo. “La mitad en pérdidas” y “la inversión inicial del caso de éxito fue X” son, por todo lo dicho hasta ahora, nada más que un promedio obtenido alineando cosas que difieren tanto en tipo como en cultivo. Es una tasa de pérdidas que cuenta la lechuga de luz completamente artificial, los tomates de tipo invernadero y las pequeñas instalaciones casi de afición, todo junto como una sola “granja vertical”. No hay ninguna garantía de que ese promedio se aplique a la combinación de tipo y cultivo que tú vas a intentar.

De hecho, los números producidos mezclando tipos y cultivos varían bastante. En encuestas sobre horticultura protegida a gran escala y granjas verticales en Japón, un informe sitúa a los operadores en pérdidas en el 49%, mientras que otro informa que incluso tras invertir subsidios del orden de 50.000 millones de yenes, el 75% seguía en pérdidas a partir de 2017. (Ref: 8, 9) Cito estas cifras no para aplicarlas a tu propio proyecto, sino para mostrar cuánto oscila la población por sí misma.

Sin embargo, cuando divides la población por tipo, surge una diferencia clara —separada de la oscilación. En la encuesta de horticultura protegida a gran escala y granjas verticales del ejercicio fiscal 2025, la proporción que era rentable o estaba en equilibrio en los últimos resultados financieros superaba el 70% tanto para el tipo invernadero como para el tipo combinado, mientras que la granja vertical completamente cerrada se quedaba en alrededor del 50%. Los anteriores “49%” y “75%” son cifras que mezclan tipo y cultivo, por lo que oscilan mucho de informe a informe; pero al redividir por tipo, la diferencia —“la granja vertical completamente cerrada está aproximadamente a medias, el invernadero y los tipos combinados rondan el 70%”— se mantiene incluso cuando cambian el año y la población. Mézclalo y oscila; divídelo y la diferencia parece robusta. “Un animal distinto por tipo” no es una cuestión de sensación —es una diferencia que aparece incluso en encuestas primarias nacionales.

Copiar la cifra de inversión inicial de un caso de éxito es aún más peligroso. Ese es un número único que solo se sostuvo junto con el cultivo de esa persona, la tarifa eléctrica de esa ubicación, esa escala, ese comprador, todo como un conjunto. Copia solo el precio de la etiqueta del equipo y hay cosas que no vienen con él. Recuerda la variabilidad que se elimina —el valor de sacar producto de forma constante, desconectado del clima. ¿Cuánto pagaba por eso el comprador de esa persona? Deja eso fuera, y puedes construir el mismo equipo y aun así no saldrá rentable.

El peso de la energía es lo mismo. Varía en más de un orden de magnitud según el tipo de instalación, el cultivo y la región, y aún no ha surgido ninguna tendencia bajista clara a nivel sectorial, dice el análisis. (Ref: 1)

Una cosa que quiero señalar aquí es que “el peso de la energía” mezcla dos cosas separadas. Una es la carga ambiental (emisiones de CO2 y similares), y como esta se mueve en más de un orden de magnitud dependiendo de la fuente de energía y de cómo se usa el calor residual, no se puede agrupar como “las granjas verticales son buenas para el medioambiente” o “malas”. (Ref: 1, 10) La otra es la cantidad bruta de energía consumida por kg de cosecha. Esta cantidad de energía consumida no baja aunque cambies la fuente de energía a renovables. Puedes reducir la carga ambiental, pero eso no hace desaparecer el peso de la propia factura eléctrica.

Así que cuando ves un número único, hay cuatro cosas que comprobar primero. ¿Es esto un invernadero o una granja vertical completamente cerrada? ¿Cuál es el cultivo? ¿De dónde viene ese coste eléctrico —de las tarifas de qué región? ¿A quién se vendía y por cuánto? Un número que no tenga estos alineados puede servir de referencia, pero no puedes usarlo como la base de tu propia estimación. Dicho al revés, los números ajenos tampoco son inútiles. Para hacerse una idea de los órdenes de magnitud, o para formular la próxima pregunta que deberías comprobar, son más que suficientes. La tasa media de pérdidas y la cifra de inversión del operador exitoso, vistas no como respuestas sino como material para formular preguntas, no se desperdician.

Avanza hacia el desglose de qué está compuesto concretamente ese “la mitad” de la tasa de pérdidas, y empezarás a ver dónde se sitúa tu propio tipo y cultivo.

Qué comprobar primero para no errar

Cuando empiezas a investigar “¿cómo es una granja vertical?”, intentar decidir primero por el tipo suele hacerte perder el rumbo. Mi recomendación es la inversa. Deja el tipo de lado por ahora y empieza por “¿qué variabilidad quiero eliminar?”

Primero, decide desde la salida. ¿A quién, qué, y por qué a ese precio se comprará? ¿Hay un comprador a tu alcance que pague por el simple hecho de que puedas entregar sin quedarte nunca sin existencias, durante todo el año? Sin esto, lo que sea que construyas no será rentable.

Segundo, coloca el cultivo que ese comprador quiere. Una vez establecida la salida, el cultivo queda casi vinculado y decidido. Y una vez decidido el cultivo, la intensidad de luz necesaria, la altura y el período de crecimiento siguen.

Tercero, el tipo finalmente aparece. O más bien, llegado a este punto el tipo no es algo que eliges tú —se va acotando desde el lado del cultivo. Si son hortalizas de hoja que no necesitan mucha luz, la luz completamente artificial también entra en el rango; si es un cultivo de fruto que necesita luz intensa, el tipo invernadero es la única opción —ese tipo de cosa. El tipo que se decide aquí contiene los dos ejes de antes: de dónde tomas la luz, y hasta qué punto dejas el entorno a las máquinas. El tipo no es el punto de partida.

Cuarto, solo ahora vas a leer los números de otras personas. Elige y lee solo los casos donde ese conjunto de cuatro piezas de antes —tipo, cultivo, la ubicación de la factura eléctrica, comprador— coincida con el tuyo. Invierte el orden y empieza desde una imagen como una “estantería LED de lechuga”, y acabas sosteniendo solo el dibujo del equipo sin ninguna salida. Salida, cultivo, tipo, luego cifras. Solo mantén este orden intacto y no errarás demasiado. Cabe señalar que esto es sobre prioridades —no empieces desde el dibujo del equipo; en la realidad, las restricciones como los fondos, el terreno y la ubicación que tienes a mano aprietan todas a la vez. No significa que puedas aplazar pensar en la financiación.

A estas alturas deberías poder ver que bajo la única frase “granja vertical”, instalaciones que son animales completamente distintos están una al lado de la otra dependiendo de de dónde tomas la luz, quién decide el entorno, y qué cultivas. No el dispositivo que viene a la mente cuando oyes “fábrica” —el que produce en masa cualquier cosa de forma barata— sino una instalación que recompra el clima exterior a base de electricidad y equipos, para así eliminar la variabilidad de un conjunto limitado de cultivos. Toma eso como tu punto de entrada y tres cosas encajan: la razón por la que los cultivos están sesgados, la razón por la que la economía es ajustada, y la razón por la que no se puede confiar en un número único.

Desde aquí, puedes avanzar a lo siguiente dependiendo de si tu interés es qué tipo resulta rentable, qué cultivo da beneficios, el fondo de por qué se dice que tantos están en pérdidas, o cómo se decide el ingreso en el día a día sobre el terreno.

Una última cosa. La sensación práctica cubierta aquí se centra en el rango de cultivar hortalizas de hoja en una granja vertical. Para el tipo invernadero, y para las hortalizas de fruto y los grandes casos en el extranjero, el contenido no es lo suficientemente uniforme para hablar de él como un bloque aquí. Así que este artículo no es el lugar que te entrega una respuesta —es un punto de entrada para separar “¿qué tipo, qué cultivo, qué pregunta (¿es la economía, los cultivos, o el día a día sobre el terreno?) me interesa realmente?” y avanzar desde ahí.