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식물공장에서 근채류가 거의 재배되지 않는 이유: 양액 재배와의 궁합

잎상추 식물공장은 흔히 볼 수 있어도, 무나 당근의 식물공장은 거의 보이지 않습니다. 이는 수요가 없기 때문이 아니라, 근채의 생육 특성과 기존 설비의 궁합이 좋지 않기 때문입니다.

근채는 먹는 부분 그 자체가 뿌리로서 비대해집니다. 깊이, 지지력, 산소 공급, 수확 시의 취급 편의성이 필요하며, 얇은 재배판과 순환식 양액 설비를 전제로 한 잎채소용 라인과는 설계 사상이 다릅니다.

이 글에서는 양액 재배에서 근채류가 어려운 이유와, 재배 가능성이 있는 방식, 나아가 사업으로 선택되기 어려운 경제적인 배경을 정리합니다.

식물공장이 잎채소에 치우치는 이유는 다음 글에서도 해설하고 있습니다.

근채를 식물공장에서 재배하는 과제

근채류란 당근, 무, 우엉 등 뿌리 부분이 비대 성장하여, 그 비대해진 뿌리를 식용으로 하는 채소의 총칭입니다. 직근성을 가져 땅속 깊숙이 곧게 뻗는 굵은 뿌리를 형성하는 것이 특징이며, 그 성장을 지탱하려면 충분한 깊이와 넓이를 가진 부드러운 배지가 필요합니다.

기존 식물공장에서 주류인 설비는 잎채소용으로 최적화되어 있어, 근채를 키우는 데 필요한 배지의 깊이와 넓이를 확보하기 어려운 구조로 되어 있습니다. 더하여, 근역이 액체로 가득 차면 뿌리로의 산소 공급이 불충분해지기 쉽다는 점도 과제입니다. 뿌리가 커지기 위한 공간과, 배지가 뿌리를 물리적으로 지탱하는 힘 양쪽 모두가 부족하기 때문에, 현행 설비 그대로는 근채 재배가 어렵습니다.

근채류에 적합한 식물공장의 재배 기술

결론부터 말하면, 근채는 흙에서 키우는 것이 합리적입니다. 굳이 식물공장에서 재배한다면, 양액토경재배와 에어로포닉스 두 가지 방식이라면 가능합니다. 둘 다 「식물공장」의 일반적인 이미지와는 다른, 양액이 순환하지 않는 타입의 설비입니다.

양액토경재배는 화분 등 용기에 뿌리 성장에 필요한 깊이까지 흙을 넣고, 점적 튜브 등으로 양액을 공급하는 방법입니다. 흙 속에서 뿌리가 직근성을 유지한 채 성장할 수 있기 때문에, 근채류의 자연스러운 성장에 적합합니다.

에어로포닉스는 양액의 안개를 뿌리에 직접 분사하여 재배하는 수경재배의 일종입니다. 안개의 입자 크기는 수십 μm로 작기 때문에, 뿌리에 수분과 양분과 함께 산소도 충분히 공급할 수 있는 것이 특징이며, 근채류 재배의 새로운 선택지가 될 수 있는 기술입니다.

이 두 방식이라면, 근채류에 필요한 배지 공간과 산소 공급을 확보하면서도, 양액 관리로 비대 성장에 필요한 양분을 충분히 공급할 수 있습니다.

애초에 흑자가 되지 않는 문제

기술적인 과제와 마찬가지로, 혹은 그 이상으로 중요한 것이 경제성 문제입니다. 식물공장에서의 근채 재배는 기술적으로는 불가능하지 않지만, 채산이 맞지 않는다는 현실이 있습니다.

근채류는 잎채소에 비해 생육 기간이 길고, 수확 회전율(일정 기간에 몇 번 수확할 수 있는가)이 낮습니다. 식물공장에서는 단위 기간당 생산량이 이익에 직결되기 때문에, 이 차이는 치명적입니다. 잎상추 등의 잎채소가 30~~40일 정도면 수확할 수 있는 데 비해, 당근은 파종부터 수확까지 약 70~~120일이 걸립니다. 낮은 수확 회전율은 고정비가 높은 식물공장에서 그대로 낮은 수익성으로 직결됩니다.

식물공장을 비즈니스로 운영하는 이상, 이익이 나지 않는 작물을 굳이 선택할 이유는 없으며, 근채가 선택되지 않는 것은 지극히 자연스러운 귀결입니다.

식물공장은 재배 기술・경제성 양면에서, 현실적으로 재배할 수 있는 채소가 한정되어 있습니다. 곡물에 대해서도 같은 문제가 있습니다.

식물공장에서 밀・콩 등 곡물의 수경재배 ~~가능하지만 아무도 하지 않는 이유~~

식물공장에서의 근채류 재배의 장래성

현시점에서는, 종래의 수경재배 설비에서 근채류가 선택될 일은 없을 것입니다. 다만, 이 상황이 변하지 않는다는 뜻은 아닙니다.

근채가 선택되지 않는 근본적인 이유는, 기존 설비가 근채의 생육 특성에 대응하지 못하기 때문입니다. 근채의 생육 특성에 특화된 재배 설비가 개발되고, 그에 걸맞은 고부가가치 상품의 판매 전략이 확립되면, 상황은 변할 수 있습니다.

다만, 그 조건이 갖추어졌다고 해도, 식물공장에서는 항상 다른 고단가 작물과의 경합이 있습니다. 근채가 선택되기 위해서는, 기술적・경영적인 허들을 넘은 다음, 다른 유력 작물에 대해 명확한 우위성을 보여줄 필요가 있습니다. 그 길은 아직 보이지 않는 것이 현재 상황입니다.