식물공장 기초 및 개요
식물공장의 가장 큰 과제는 「사람이 정착하지 않는 것」입니다: 현장의 실태
식물공장의 과제는 전기요금이나 판로 문제로 이야기되는 경우가 많습니다. 물론 그것들은 무거운 과제입니다. 다만 현장을 유지한다는 관점에서 보면, 그보다 한 단계 더 깊은 곳에 인재 문제가 있습니다.
식물공장을 관리하려면 식물생리, 설비, 위생, 생산관리, 비용 관리를 가로지르는 힘이 필요합니다. 그런데 그런 인재는 채용하기 어렵고, 육성하는 데도 시간이 걸립니다. 게다가 정착하지 않으면 노하우는 현장에 남지 않습니다.
이 글에서는 식물공장에서 인재가 부족해지기 쉬운 구조와, 그것이 생산성과 수익성에 어떻게 영향을 주는지 정리합니다.
분명히 적자는 문제입니다
먼저 전제로 말씀드리겠습니다.
분명히 식물공장은 적자인 기업도 많고, 쉽게 돈을 버는 비즈니스는 아닙니다.
그렇다고 해서 세간에서 말하는 「식물공장은 적자다」라는 부정적인 이미지가 전부 맞는 것은 아닙니다.
다만 「식물공장은 적자이니 가망이 없다」라는 부정적인 이미지에는 다소 오해도 있습니다.
그 점은 아래 글에서도 썼습니다.
「전문 인재 부족」의 실태
이제 본론입니다.
「재배 관리와 생산관리에 능한 사람은 적다」라는 사실은, 현장을 통해 늘 실감해 온 것입니다.
실태를 설명하겠습니다.
1. 애초에 제조업 전체가 인재 부족입니다
2017년 12월 경제산업성(METI) 조사에서는 제조업 기업의 94% 이상이 인력 부족이라고 답했습니다.
후생노동성(MHLW)의 2023년 조사에서는 제조업의 유효구인배율(구인 수와 구직자 수의 비율을 나타내는 노동시장 지표)이 약 1.74배로, 전 업계 평균인 1.27배를 크게 웃돌았습니다. 제조업 전체의 인력 부족은 심각하며, 식물공장도 예외가 아닙니다.
다만 식물공장에는 업계 고유의 사정도 있습니다.
2. 식물공장은 필요한 스킬셋이 많습니다
식물공장 관리자에게는 식물생리와 재배 지식(생육단계의 이해, 빛, 온도, 습도, CO2, 양액의 최적 관리)에서 시작해, 공조, 조명, 급액 시스템 같은 설비와 기계의 조작 및 트러블 대응, 센서 데이터를 활용한 생산성 개선, HACCP에 따른 위생 관리, 에너지와 인건비의 비용 관리, 그리고 미경험 스태프에 대한 교육과 시프트 관리까지 폭넓은 능력이 요구됩니다. 여기에 더해 매니지먼트와 리더십도 당연히 필요합니다.
이처럼 다양한 스킬을 갖춘 인재를 채용하려고 해도, 식물생리와 공학을 모두 체계적으로 배운 사람은 거의 없습니다. 현실적으로는 식물공장이나 시설재배 경험자를 찾을 수 있다면 가장 이상적이지만, 실제로는 미경험자를 채용해 현장에서 교육해 가는 경우가 압도적으로 많습니다.
시간을 들여 스태프를 육성해도, 그 뒤에 오래 계속 일해 준다는 보장은 없습니다. 여기에 인재 부족의 근본적인 어려움이 있습니다.
3. 모회사가 크면 또 다른 사정도 있습니다
대규모 식물공장의 경우에는 또 다른 사정도 있습니다.
공장 규모가 클수록 풍부한 자금력이 필요하기 때문에, 대기업의 한 부문이나 관계회사로서 식물공장 사업이 시작되는 경우가 많아집니다. 그런 경우 현장 관리자로 본사나 모회사에서 파견된 사람이 포함되는 일이 자주 있습니다.
파견 인력은 언젠가 현장을 떠나기 때문에, 장기적인 관점에서는 인재로 계산하기 어려운 면이 있습니다. 직접 고용한 스태프에게 인수인계가 잘 이뤄지지 않으면, 노하우가 현장에 축적되지 않은 채 사람만 계속 바뀌는 리스크를 안게 됩니다.
인재 부족이라는 것은, 결국 현장을 유지할 수 없다는 뜻입니다
몇 가지 요인이 있어서 식물공장은 인재 부족에 빠질 수밖에 없습니다.
지금까지 그런 이야기를 했습니다.
식물공장이 인력 부족이라고 해서, 사람이 계속 그만두는 열악한 노동환경의 지속 불가능한 사업이라고 생각하는 것은 아닙니다. 전문 인재를 확보하기 어렵고, 육성에도 시간이 걸린다는 구조적인 문제입니다. 교육 기간이 길어질수록 스태프가 일을 숙달하기 전에 이직할 확률은 높아집니다.
그리고 전문 인재가 부족해지면, 현장에는 다양한 문제가 연쇄적으로 발생합니다.
노하우가 부족하면, 현장은 이렇게 됩니다
식물공장에서는 온도, 습도, 광량 등을 세밀하게 조정해 식물에 최적인 환경을 유지해야 합니다. 이를 위한 고도의 기술과 전문지식이 현장에서 부족하면, 생산, 경영, 재무 각 측면에서 문제가 생깁니다.
생산 측면의 문제
환경 제어의 정밀도가 떨어지면, 온도, 습도, 광량, CO2 농도, 양액 조성 관리가 부적절해지고, 생육 불량과 수량 저하로 이어집니다. 센서 데이터를 유효하게 활용하지 못하면 생산성 개선 기회를 놓치고, 식물의 이상을 조기에 발견하지 못하면 작은 문제가 큰 피해로 번집니다.
경영·운영 측면의 문제
적절한 비용 관리와 가격 설정을 하지 못한 채 운영이 계속되면, 그대로 적자 경영으로 직결됩니다. 고비용 구조에 걸맞은 부가가치를 설득하지 못하면, 소비자와 거래처로부터 그저 「비싼 채소」로 보이고 외면받습니다.
경제적 문제
에너지 사용과 생산 프로세스를 효율화하기 위한 지식이 부족하면, 운영비가 높은 수준에서 고착됩니다. 또한 고액의 초기투자 회수 계획이 부적절하면 자금난에 빠지게 됩니다.
지금까지 든 생산, 경영·운영, 경제 측면의 문제는 서로 연결되어 악순환에 빠집니다.
각 식물공장 사업을 지속적으로 발전시키려면, 체계적인 교육·훈련 프로그램의 확립과 노하우 공유의 촉진이 필수입니다.
즉, 식물공장 현장에서 일어나는 문제는 전문 인재가 적다는 데서 비롯됩니다.
결론: 인재 정착의 문제는 구조적이며, 대응도 꾸준할 수밖에 없습니다
식물공장의 인재 문제가 심각한 이유는, 개별 사업자의 노력 부족이 아니라 업계 전체에 구조적인 배경이 있기 때문입니다. 제조업 전체의 인력 부족, 전문 교육기관의 부족, 그리고 육성에 시간이 걸리는 현장의 성격. 이것들이 겹친 결과, 어느 사업자나 같은 벽에 부딪힙니다.
해결의 지름길은 없습니다. 체계적인 교육 프로그램을 구축하고, 스태프가 숙련될 때까지 현장을 유지할 수 있는 구조를 갖추는 것이 기본입니다. 중요한 것은 「올바른 지식을 체계적으로 전달하는 것」과 「그것을 현장에 뿌리내리게 하기 위한 지속적인 지원」을 떼어 놓지 않고 함께 추진하는 것입니다. 사람이 바뀌어도 기능하는 구조를 만든 공장이 장기적으로 경쟁력을 갖습니다.